任何電子設備均需直流電源適配器來供給電路工作，特別是采用電網電源適配器供電的電子產品，為了適應電網電壓的波動和電路的工作狀態變化，更需要具備適應電網電壓變化和負載變化的直流穩壓電源適配器。開關穩壓電源適配器是通過把直流變成高頻脈沖，然后再進行電磁變換實現電壓變換和穩壓。線性穩壓電源適配器是直接串聯一個可控的調整元件對輸入直流電壓進行分壓，實現電壓變換和穩壓，本質上相當于串聯一個可變電阻。

開關穩壓電源適配器效率高，而且可升壓也可降壓。線性穩壓電源適配器只能降壓，而且效率低。開關穩壓電源適配器會產生高頻干擾，線性穩壓電源適配器則無干擾。各有優缺點。

近年來，隨著電子技術的發展及人們對如何提高穩壓電源適配器的轉換效率、增強對電網的適應性、縮小體積減輕重量的研究，使得電源適配器應運而生。在七十年代，電源適配器便應用于家用電視接收機，現在已被廣泛應用于彩色電視機、攝錄像機、計算機、通訊系統、醫療器械、氣象等行業，而且逐步取代了傳統的串聯線性穩壓電源適配器，使整機的性能、效率、可靠性都得到了進一步提高。

普通的串聯穩壓電源適配器都安裝電源適配器變壓器，具有輸出電壓穩定、波紋小等優點，但是電壓范圍小，效率低。并聯穩壓電源適配器輸出電壓特別穩定，但是負載能力很差，一般只在儀表內部做基準用。